临清历史悠久，自汉朝设县开始，距今已有1700多年历史，是联合国教科文组织批准的首批“千年古县”。
临清的命运与京杭大运河和漕运紧紧相连。
明代宣德年间，政府在临清设置钞关作为征收过往船只稅与商税的专门机构，据《临清县志》记载：“临清虽无高山大川，然汶卫交渠，千墙雲集。关察五方之客，闸通七省之漕，固南北之咽喉，近畿之咽喉。故前代多宿重兵于此。”
明永乐年间，会通河建成，由于当时海陆运俱废，京杭大运河成为唯一贯通南北的交通运输线。运河漕运空前繁华，每年数万只商船来往于临清。
明万历年间，临清钞关的税收高达83，800两，居全国八大钞关之首。临清的区位优势开始凸显，成为全国重要商品流通枢纽以及贸易中心，至清代，是华北三省的粮食贸易中心。
京杭大运河穿城而过，带来了临清500余年的繁华，即使在中国从河运全面转向海运后，失去交通重镇地位的临清依然是独具风情的运河文化重镇。
这里，有运河钞关、鳌头矶、清真北寺、舍利塔等11处国家文物，有临清贡砖、山东快书、肘锤等百余个非物质文化遗产，也有什香面、八大碗、下凡肉、济美酱菜、进京腐乳等数十种地方美食，更有京剧之乡、书画之乡、曲艺之乡等十几块金字招牌。
拿临清贡砖来说，临清贡砖有“敲之有声，断之无孔，坚硬茁实，不碱不蚀”的上乘品质，明清时曾源源不断运往北京，当地流传有“临清的砖，北京的城”的赞语。2008年，临清贡砖烧制技艺列入第二批国家级非物质文化遗产名录。
而成语“独占鳌头”就来源于临清的鳌头矶，意为在众多竞争者中成为第一名，无声的诉说着城市当年的辉煌。
说到美食，临清更是当仁不让。大运河为临清创造了名扬四方的饮食文化，作为《金瓶梅》故事发生的背景地，小说中所写宴席中的三百多种菜肴、面点和小吃，都能在临清找到踪影。因漕运发达，南北往来频繁，南方食品也常常出现于主角饭桌，如酸笋、鱼酢、糟鱼、醉蟹、鲥鱼等。
运河的衰落带走了曾经的繁华、积聚的财富，带不走的却是美食、美景和丰厚的文化遗产。这是历史和时代给予临清独一无二的馈赠，也是临清得以重放光彩的实力所在。