鳌头矶居元、明运河分流之地。明永乐九年（1411年）， 宋礼因会通河北支河床淤垫浅阻、漕运渐滞，重开凿南支新河。三河交汇，水湍流急，常致堤坍岸崩，为绝水患，筑石为堰，从此矶固河靖，舟楫安流。矶坝条石砌筑，铁锔相牵，横亘数丈（矶坝掩埋地下，保存完好）。是时，矶坝雄峙，高埠宛若鳌头，北支旧河临清、会通二闸与南支新河板闸、砖闸四布左右如鳌足，广济桥尾其后势壮中洲，明正德初年 （1505年）知州马纶题曰 “鳌头矶”。几百年间矶稳地兴、舳舻鱼贯、人文荟萃、泽惠绵长。
鳌头矶畔的古建筑群，原名“观音寺”，是一处道观，建于明代嘉靖年间 （1522年-1566年）。建筑群布局四向制，北殿李公祠、西殿吕祖堂、南为望河楼、东为观音阁。明清两代，运河漕运鼎盛之时，文人骚客常登临楼阁眺望运河，舳舻往来、帆樯如织，即兴赋诗唱和，寄情抒怀。明代大学士李东阳曾赋七绝：“折岸惊流此地回，涛声日夜响春雷。城中烟火千家集，江上帆樯万斛来。”“十里人家两岸分，层楼高栋入青云。官船商舶纷纷过，击鼓鸣锣处处闻。”2001年6月鳌头矶被国务院公布为全国重点文物保护单位，2014年随会通河临清段列入世界文化遗产名录。